一般说,局部麻醉比全身麻醉安全,且能使病人配合医生施行手术。几乎所有的头颈部和小范围手术都采用局部麻醉。常用的局麻药是利多卡因加肾上腺素。麻醉时,医生把麻醉药注射到切开部位的皮肤内,利多卡因起麻醉作用,肾上腺素可收缩局部血管以减少出血,这就为医生提供一个清楚可见的手术视野,同时也减轻了术后因出血造成的肿胀。不要单纯为了减轻病人的焦虑不安而用全身麻醉。在用局部麻醉做美容手术时,有许多药物可以联合静脉注射而起到镇静作用,最常用的这类药是哌替啶、安定、茶苯海明和氯胺酮。麻醉药和镇静药共同作用,可以减轻病人的痛苦,使大多数患者在手术中感觉不到疼痛。由于采用局部麻醉,手术时病人身体能活动,就可与医生很好地合作(例如眼睑的活动)。
唯一使用全身麻醉的情况是当手术需用较多的局麻药时——药物本身的毒性作用——或当失血的可能性较大时。使用全身麻醉为什么要有那么多顾虑呢?主要是危险。与其它手术用全身麻醉一样,麻醉时间愈久,危险性就愈大。这些危险有:心律紊乱导致心博停止,误吸导致肺炎;静脉炎可能引起肺栓塞;以及体温显著升高等,所有这些都能致死。它们虽不是常见的并发症,但在决定手术方法时必须考虑到。当然,切除肠癌与切除腹壁脂肪的缩肚术相比,全身麻醉的危险显然是全然不同的情况。